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哈，哈哈，谢九娘，你这小小女郎，倒是从何处来这一股子硬脾气。”胡狼缓下了面色，甚至叫华苓在下首的椅子上坐了，朝她道：“这些时日以来，对你的表现，我也是看在眼里。只要你一心为我族出力，种种享受、种种奖励少不了你的。如今我有一桩考验予你，是要看你对我族是否真正忠诚。若是你这回考验完成得好，我便将你提作三等族人，往后定然多加重用。”

    ??“大人请讲。”华苓极力平静心神，用一种恭敬而不失自傲的态度回道。

    ??“今日，你便沐浴斋戒了，去请我族的‘圣水’。”

    ??……

    ??黎族的圣水池，在洞窟群的边缘地带，是一个全由人工开凿出来的小洞窟。

    ??几支火把被安置在洞壁上，将这处方圆不到十丈的小空间映得亮亮堂堂。在火把的映照下，洞窟中央不过丈许长宽、蓄得将将要满的一潭池水泛着淡金色的微光，池底铺设的白色细沙清澈洁净，寒气袭人。

    ??这一潭洁净池水，便是黎族人最大的秘密——‘圣水’。经‘圣水’洗敷的伤口不会出现严重的炎症，再善加养护调理，便能够愈合得十分完美。若不是‘圣水’的存在，黎族人修改绝无法弄出这样多足以瞒过世人眼目的替身来。

    ??华苓身着湖蓝素缎面的棉里袄子，袖着手站在池边，歪头朝那微光粼粼的水面出神了片刻。而后她蹲下身来，从池边捏起一小撮白色的细沙，细细瞧了瞧。

    ??胡狼所告诉她的，是：“这圣池的水是族中圣水，每回请用，必得沐浴更衣、焚香诚心来请方可。若是心不诚，对我黎族有二心，饮下此水便会迅速毒发。这是我族对你的考验，经此一回，若是你平安无事将圣水请回，你方能真正成为我黎族子民。”

    ??若是心不诚，饮下此水就会毒发？

    ??开什么玩笑呢……

    ??华苓微微眯起了眼。

    ??胡狼指派了一女四男，五名五等族人随华苓来请‘圣水’。名叫觅娘的是一名四十来岁的妇人，面目平凡，脊背微偻。她看华苓只是朝着水池出神，便轻轻地开口提醒道：“谢九娘，胡大人命我等快些将祭礼进行完毕，请了圣水去。”

    ??“知道了。焚香。”华苓唇边微微一扯，便下了令。

    ??觅娘带领着四名男性族人，在池边摆设了一张矮案，上面放好香炉、四五样供品，又将点燃的三支香呈给华苓。

    ??华苓执着香朝池水拜了三拜，然后在矮案之后跪坐下来，慢慢念了一篇百来字的祭文，将香插进香炉里。

    ??不算长的祭祀完毕之后，华苓站起身，拂了拂裙摆，慢慢道：“祭拜毕了，你等取水罢。”

    ??“是。”

    ??觅娘小心翼翼地从池中舀起冰凉的‘圣水’，将带来的两个白瓷大瓮装满。大瓮容积不小，装满了水以后，必须要两人一起，才能抬起来。

    ??两个大瓮装满以后，觅娘从那瓮中舀起了一碗清水，送到华苓面前，说道：“请谢九娘饮下圣水。”

    ??华苓并没有伸手去接，问道：“往前，当真有人饮下此水之后，立即身死么？”

    ??觅娘愣了愣，也没想到这谢九娘到这个时候才问这样的话。但只要这一关过去了，谢九娘立刻就会成为黎族的三等族人，地位比他们这样的五等族人高多了，觅娘也不敢得罪她，只是低头照实说道：“奴等负责看守圣水池，往前确实有人饮下池水后死去。但这样的情形只曾出一次。只要谢九娘对我族一心一意，饮下圣水并不会有事。”

    ??华苓默然接过那一碗水。照她所知的知识判断，这水里应当溶解了些抑菌能力极强的物质，而自然界抑菌能力最强的物质，当属有放射性的重金属元素，也都是强效致癌物。

    ??若真是如此，这‘圣水’有那么好的抑菌效果也是理所应当的了。在这之前死去的那人，怕是对这种毒性的耐受程度太低，接触以后出现了严重的身体反应，于是死了。

    ??不同的人体质不一，她自己又会如何呢。

    ??华苓往微光粼粼的水池里看去，那池底铺设的白色细沙，叫她想起了胡狼平日里所使用的那些洞窟里，囚禁手术前后的病人的那些囚室里，所有的墙壁上，都黏附了一层类似的白色细粉。

    ??那是同一种东西。

    ??——即使不饮这碗水，她要继续取信于胡狼，就必然要继续跟着他，在那些铺设了这种放射性物质的洞窟里活动，依然是慢性自杀。

    ??已经是十月末了，昨夜里她听门口的守卫闲聊，说到金陵下了今冬第一场雪。

    ??虽然身在这不见天日的地底下，华苓也能感觉得到，从北地吹来的、又干又冷的风已经占据了整个金陵，冬季已经到来了。

    ??大丹征